¿Qué hace una molécula quiral como tú en una galaxia como esta?

Hace unas semanas se notificó el descubrimiento de la primera molécula quiral en el espacio, hecho que podría proporcionar información sobre el origen de la vida en la Tierra. Y os estaréis preguntando ¿Qué es una molécula quiral? ¿Qué hace en el espacio? y ¿qué tiene que ver todo esto con el origen de la vida en la Tierra?

Vayamos por partes. En pocas palabras una molécula quiral es una molécula cuya imagen especular tiene sus mismas propiedades físicas, tales como temperatura de fusión, ebullición o densidad, pero sin embargo presenta diferente reactividad química. Si queréis saber más os sugiero que os leáis un post que piblicamos hace un tiempo: El enantiómero bueno, el feo y el malo.

Los aminoácidos que constituyen las proteínas de los seres vivos son moléculas quirales. Según la disposición de sus átomos, las imágenes especulares de un aminoácido quiral se clasifican en serie L o serie D. Los aminoácidos de los seres vivos pertenecen exclusivamente a la serie L y este es uno de los mayores misterios de la ciencia.  Algunos científicos creen que la vida en la Tierra se pudo originar a partir de pequeñas moléculas que llegaron a nuestro planeta en meteoritos procedentes del espacio. Estos meteoritos contendrían aminoácidos mayoritariamente de la serie L que se incorporaron a las primeras células vivas y de ahí que las proteínas de los seres vivos contengan exclusivamente aminoácidos de la serie L.

molécula quiral

Nadie había encontrado ninguna molécula quiral en el espacio hasta que recientemente un equipo de astrónomos del Instituto Tecnológico de California (Caltech) detectó óxido de propileno en una nube de gas cercana al centro de la Vía Láctea a 28.000 millones de años luz de nuestro planeta.

molécula quiral

El óxido de propileno no es ningún desconocido ya que esta molécula es usada para la obtención de polímeros con múltiples aplicaciones en alimentación, cosmética, pinturas o detergentes entre otras cosas. El hallazgo de óxido de propileno refuerza la idea de que moléculas de cierta complejidad se pueden formar en el espacio. Los próximos pasos a seguir en la investigación son determinar cuál de las imágenes especulares es la que se forma en el espacio, si se forma una exclusivamente o si se forman las dos y una es mayoritaria. Estos estudios pueden ayudar a entender si la exclusividad de los aminoácidos de las proteínas se originó en el espacio o durante la evolución de las primeras formas de vida celulares.

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About the Author: David Palomas

Licenciado en Química por la Universidad de Zaragoza y Doctor en Química Orgánica y Organometálica por la Universidad de Oviedo. Tras obtener mi doctorado he trabajado como investigador en varios centros de investigación y empresas de Alemania y Reino Unido. Mis proyectos de investigación más recientes se han centrado en el desarrollo de nuevas tecnologías para la reutilización de CO2 y mejor aprovechamiento del gas natural. En la actualidad soy responsable de los laboratorios de docencia del departamento de química en Queen Mary University en Londres.

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